Un compressore rotativo a vite è una macchina volumetrica che produce aria compressa mediante due viti rotanti, chiamate rotori, che ingranano tra loro. Questo principio, noto come spostamento positivo, garantisce una fornitura costante e continua di aria compressa.

Il ciclo di compressione si articola in quattro fasi sequenziali. L'aria ambiente viene aspirata attraverso una valvola di aspirazione. Successivamente, l'aria entra nella camera di compressione e resta intrappolata tra i due rotori elicoidali. Man mano che i rotori ruotano, lo spazio tra di essi si riduce progressivamente, comprimendo il volume d'aria. Nei compressori a vite lubrificati, durante questa fase viene iniettato olio nella camera per raffreddare e lubrificare i rotori, migliorando l'efficienza e formando una tenuta idraulica. Infine, l'aria compressa viene spinta verso l'uscita, dove è disponibile per l'utilizzo.

I compressori rotativi a vite si suddividono in diverse categorie a seconda del metodo di lubrificazione, del raffreddamento e della modalità di regolazione della velocità:

Compressori a vite a iniezione di olio (lubrificati): L'olio iniettato nella camera raffredda i rotori, li lubrifica e migliora la tenuta.

Compressori a vite oil-free: Non utilizzano olio nella camera di compressione.

Compressori a velocità fissa: Funzionano sempre alla stessa velocità e raggiungono la massima efficienza al 100% della capacità.

Compressori con azionamento a velocità variabile (VSD): Regolano la velocità del motore in base alla richiesta d'aria in tempo reale, garantendo un significativo risparmio energetico quando il consumo varia.

Il calore generato durante la compressione deve essere dissipato efficacemente. I compressori a vite utilizzano sistemi di raffreddamento ad aria o ad acqua. I compressori con raffreddamento ad acqua impiegano scambiatori di calore a piastre, tubi e alette e presuppongono la disponibilità di acqua dalla rete idrica o da altre fonti.

L'aria ambiente contiene sempre una certa quantità di umidità. Durante la compressione, questa si concentra e può condensare, causando corrosione nelle tubazioni e malfunzionamenti degli utensili pneumatici. Per questo motivo è indispensabile integrare nell'impianto un essiccatore d'aria compressa. Le tipologie più comuni sono gli essiccatori a refrigerazione, che condensano l'umidità abbassando la temperatura dell'aria, e gli essiccatori a sostanza igroscopica, che assorbono l'acqua mediante materiali disseccanti.