L'escavatore a catena di secchi è una macchina di scavo a funzionamento continuo che trasporta una catena senza fine con secchi di carico. I secchi si immergono nel materiale di scavo, si riempiono, vengono sollevati e si svuotano automaticamente in testa alla catena su un nastro trasportatore o in una tramoggia. Le portate di trasporto raggiungono 100 fino a 10.000 m³/h.
Nelle cave a cielo aperto, gli escavatori a catena di secchi vengono utilizzati per la rimozione degli strati di ricoprimento e l'estrazione di materie prime (ghiaia, sabbia, carbone). Nel dragaggio in acque operano galleggianti su pontoni per l'approfondimento di corsi d'acqua e l'estrazione di sabbia. Le macchine sono enormi — gli esemplari più grandi pesano oltre 13.000 tonnellate e raggiungono altezze di scavo di 50 metri.
Attualmente gli escavatori a catena di secchi sono stati largamente soppiantati da escavatori idraulici e escavatori a ruota, poiché questi sono più flessibili e richiedono meno manutenzione. Nel dragaggio in acque e in determinate applicazioni estrattive rimangono tuttavia indispensabili grazie al loro funzionamento continuo e all'elevata resa oraria.