L'escavatore a terra asciutta è la forma più comune dell'escavatore idraulico e lavora — a differenza dell'escavatore galleggiante — su terreno solido e asciutto. Il termine serve principalmente a distinguersi dai metodi di dragaggio (draghe aspiranti, escavatori galleggianti, draghe a benna su pontoni) e comprende tutti gli escavatori cingolati e mobili convenzionali.
Gli escavatori a terra asciutta vengono impiegati nell'intero spettro dell'edilizia: costruzioni civili (scavi, fosse di fondazione), ingegneria civile (fognature, trincee per servizi), costruzione stradale (piattaforma, scarpate), demolizione, riciclaggio e movimentazione materiali. Le macchine operano su terreno stabile e richiedono eventualmente tappetini per escavatori in caso di limitata capacità portante.
I confini tra escavatori a terra asciutta e draghe si stanno sempre più sfumando: gli escavatori anfibi (con pontoni galleggianti sul carrello cingolato) possono operare sia su terra ferma che in acque basse. Gli escavatori a lungo braccio con portata di 18–24 m dragano i corsi d'acqua dalla riva asciutta — tecnicamente escavatori a terra asciutta, funzionalmente sostituti delle draghe.