L'escavatore a vuoto (anche detto escavatore a vuoto o escavatore a aspirazione) funziona secondo il principio dell'aspirapolvere: un potente ventilatore crea una depressione che, attraverso un tubo di aspirazione, aspira terreno, ghiaia, sabbia e acqua e li trasporta in un contenitore di raccolta. I modelli ad aria compressa utilizzano inoltre getti di aria compressa per allentare il terreno compattato.
Il grande vantaggio: lo scavo non distruttivo dei servizi sotterranei (gas, elettricità, acqua, fibra ottica) senza rischio di danneggiamento dovuto al cucchiaio dell'escavatore. Le aziende di servizi richiedono sempre più spesso l'uso di escavatori a vuoto in prossimità di condotte. La portata di aspirazione varia da 100–1.000 m³/h d'aria con depressioni fino a 350 mbar.
Produttori come RSP (pioniere tedesco degli escavatori a vuoto), MTS, Dino e Vacuworx offrono escavatori a vuoto montati su camion e su rimorchio. Il contenitore di raccolta (3–15 m³) viene scaricato idraulicamente o mediante contenitori rimovibili. Campi di applicazione: realizzazione di condotte, archeologia, bonifica da ordigni esplosivi e pulizia di canali e pozzetti.