Il peso operativo (anche peso di esercizio o Operating Weight) è il principale parametro di classificazione delle macchine da costruzione. Comprende il peso a vuoto della macchina più tutti i fluidi operativi (diesel, olio idraulico, liquido di raffreddamento, AdBlue), l'operatore (75 kg secondo ISO 6016) e l'attrezzatura di lavoro standard. Il peso operativo è determinante per la pianificazione del trasporto, la pressione al suolo e la stabilità.
Nel caso degli escavatori idraulici, il peso operativo definisce la classe: miniscavatori (< 6 t), escavatori compatti (6–10 t), escavatori medi (10–30 t), escavatori pesanti (30–50 t) ed escavatori giganti (> 50 t). Un Cat 320 pesa 22.500 kg, un Liebherr R 945 già 45.000 kg — per i trasporti su strade pubbliche è necessario considerare i carichi per asse e il peso totale dei rimorchi cassone ribassato.
Il peso operativo varia considerevolmente a seconda dell'attrezzatura: un braccio longreach, un rotatore inclinabile o una pinza di demolizione pesante possono modificare il peso di diversi chilogrammi. I produttori forniscono quindi solitamente intervalli di peso. Per le operazioni di sollevamento con gru e per le tabelle di portata, il peso operativo esatto è critico per la sicurezza, poiché influisce sulla capacità di ribaltamento.