Caterpillar ha rifornito per la prima volta un escavatore idraulico della classe 50 tonnellate con diesel solare e lo ha sottoposto a una prova pratica. Il produttore di macchine da costruzione intende valutare se i carburanti sintetici (e-fuel) rappresentano un'opzione tecnicamente ed economicamente sostenibile per ridurre le emissioni di CO₂ durante l'uso delle macchine. Finora non sono stati comunicati la designazione specifica del modello, il luogo di implementazione e la durata del progetto pilota.
Il diesel solare viene sintetizzato mediante il processo power-to-liquid da CO₂ e idrogeno prodotto da fonti rinnovabili. Rispetto al diesel fossile, il bilancio di CO₂ da pozzo a ruota si riduce fino al 90 percento secondo le indicazioni del produttore, a condizione che l'elettricità provenga completamente da fonti rinnovabili. Il carburante è chimicamente quasi identico al diesel convenzionale e dovrebbe quindi essere utilizzabile senza modifiche al motore o al sistema di alimentazione. Se questo vale anche per gli catalizzatori SCR e i filtri antiparticolato diesel generalmente installati negli escavatori idraulici, è quanto verrà verificato nella prova sul campo attuale.
La domanda centrale per le imprese di costruzione non è tanto la compatibilità tecnica quanto piuttosto la disponibilità e il prezzo. Il diesel solare costa attualmente molte volte di più del diesel fossile, tra 2,50 e 4,50 euro al litro a seconda della fonte. Inoltre, manca un'infrastruttura diffusa per il rifornimento nei cantieri. Finché non intervengono incentivi statali o agevolazioni fiscali, l'ammortamento rimane matematicamente non rappresentabile per la maggior parte delle aziende. Caterpillar non si è finora espressa sui costi previsti per ora di esercizio rispetto al diesel standard.
Per Caterpillar, la prova rappresenta un ulteriore elemento della strategia di decarbonizzazione. Il produttore sviluppa in parallelo escavatori elettrici e azionamenti ibridi, ma per le macchine pesanti con molte ore di esercizio continua a puntare sui motori a combustione interna. Se il diesel solare verrà posizionato come soluzione transitoria o complementare permanente dipende dalla scalabilità della produzione e dall'evoluzione dei prezzi. Anche concorrenti come Liebherr e Volvo CE testano carburanti sintetici, finora però solo nell'ambito di singoli progetti pilota.
Un avvio della produzione in serie o un impegno vincolante per la disponibilità del diesel solare come opzione di rifornimento per le macchine da costruzione deve ancora arrivare. La prova sul campo di Caterpillar fornisce i primi dati operativi sul comportamento del motore, il consumo di carburante e i valori delle emissioni in condizioni di utilizzo reali. Fino a quando questi dati non saranno disponibili e confrontati con il diesel convenzionale, la praticabilità del diesel solare nel campo dei lavori di scavo rimane una questione aperta.
