I sistemi di controllo macchina utilizzano il posizionamento GNSS, sensori integrati e display in cabina per guidare gli operatori nel lavoro su escavatori, trattori e altre macchine movimento terra. Questi sistemi permettono di lavorare con maggiore accuratezza rispetto ai metodi tradizionali.

Un sistema di controllo macchina confronta continuamente la posizione della lama, della benna o del rullo con un modello digitale del terreno progettato. Il posizionamento GNSS fornisce un riferimento di posizione ed elevazione sul cantiere, che viene confrontato con i piani progettuali tridimensionali e guida il bordo di taglio alla quota corretta.

Il sistema parte dai segnali satellitari ricevuti dalle antenne installate sulla macchina. Sul cantiere, il contractor installa una stazione base che riceve e corregge i segnali GPS. La stazione base trasmette le correzioni ai rover installati sulle macchine tramite radio o rete cellulare. I rover ricevono sia i segnali satellitari sia le correzioni dalla stazione base e calcolano la posizione della macchina in tempo reale.

Quando il rover si muove sul cantiere, il sistema di controllo confronta continuamente la posizione attuale con il modello digitale del progetto e fornisce istruzioni in tempo reale all'operatore.

Un sistema completo comprende una stazione base RTK che riceve i segnali satellitari e calcola le correzioni di precisione, un trasmettitore radio che distribuisce le correzioni alle macchine in tempo reale, e software di progettazione che converte i disegni CAD e i piani del progetto in modelli digitali tridimensionali utilizzabili dai sistemi.